В «Мелочах жизни» (1875) и в своих знаменитых «Сказках» («Премудрый пескарь», «Как мужик двух генералов прокормил»), написанных в 1882―1886 гг., М.Е. Салтыков-Щедрин в яркой аллегорической форме создал целую галерею хорошо узнаваемых типов пореформенной России. А в своих очерках «За рубежом» (1880―1881) он подверг резкой критике и поруганию либеральный политический строй и нравы буржуазной Европы.
Федор Михайлович Достоевский (1821―1881) — великий русский писатель, творчество которого было столь же противоречиво, как и его собственная жизнь. Начал он ее как активный сторонник социалистических идей и член кружка петрашевцев, а закончил свой жизненный путь апологетом царизма, русской идеи и личным другом К.П. Победоносцева, с которым долгие годы состоял в интимной переписке.
Во второй половине 1840-х гг. Ф.М. Достоевский создает первые свои социальные повести «Бедные люди» (1846), «Белые ночи» (1848) и «Неточка Незванова» (1849), главным героем которых стал «маленький человек». В 1849―1859 гг. он находился в заключении, в сибирской ссылке и тянул тяжелую армейскую лямку, только в 1859 г. вернулся в Петербург и полностью посвятил себя литературному творчеству, став общепризнанным мастером психологического романа. По мнению большинства исследователей (М. Бахтин, Б. Шкловский, В. Кожинов), для творческой манеры Ф.М. Достоевского были характерны предельно реалистическое изображение социальных контрастов, столкновение ярких и самобытных русских характеров, страстные поиски общественной и человеческой гармонии, тончайший психологизм и гуманизм.
Мировую известность великому русскому писателю и религиозному философу принесли многие его романы, в том числе «Униженные и оскорбленные» (1861), «Записки из Мертвого дома» (1861―1862), «Преступление и наказание» (1866), «Идиот» (1868), «Игрок» (1870), «Бесы» (1871―1872), «Подросток» (1875) и «Братья Карамазовы» (1879―1880). Ф.М. Достоевский был блестящим публицистом, литературным критиком и редактором, который вместе со свои братом М.М. Достоевским издавал славянофильские журналы «Время» (1861―1863) и «Эпоха» (1864―1865). Ф.М. Достоевский также оставил богатое эпистолярное наследие и публицистический «Дневник писателя» (1873―1881).
Александр Николаевич Островский (1823―1886) — великий русский драматург, блестящий знаток провинциальной России, создавший яркие и типические образы русского купечества, дворянства и чиновничества эпохи первоначального накопления капитала, предельно точно и сочно отобразив их нравы, повадки и мировоззрение. За свою творческую жизнь А.Н. Островский создал более пятидесяти драматических произведений, многие из которых не потеряли своей актуальности до сих пор. В первый период своего творчества А.Н. Островский создал такие известные произведения, как «Свои люди, сочтемся» (1849), «Не в свои сани не садись» (1852), «Бедность не порок» (1853), «Доходное место» (1856), «Гроза» (1859), «Старый друг лучше новых двух» (1860), «За чем пойдешь, то и найдешь» («Женитьба Бальзаминова») (1861) и другие.
В 1860-е гг. он, как и многие другие драматурги, в частности, Н.А. Чаев, Д.В. Аверкиев и А.К. Толстой, увлекается исторической проблематикой и создает ряд драматических произведений, посвященных событиям Смутного времени: «Воевода» (1864―1865), «Дмитрий Самозванец и Василий Шуйский» (1866), «Козьма Захарьич Минин-Сухорук» (1866), «Тушино» (1867) и «Василиса Мелентьева» (1868). Эти пьесы не принесли ему особой популярности, и он вновь обращается к современности: «На всякого мудреца довольно простоты» (1868), «Горячее сердце» (1868) и «Бешеные деньги» (1870).
В 1870—1880-х гг. А.Н. Островский создает самые значительные драматические произведения, вошедшие в золотой фонд русской литературы: «Лес» (1871), «Не все коту масленица» (1871), «Не было гроша, да вдруг алтын» (1871), «Снегурочка» (1873), «Волки и овцы» (1875), «Правда — хорошо, а счастье лучше» (1876), «Бесприданница» (1878), «Сердце не камень» (1879), «Таланты и поклонники» (1881), «Красавец мужчина» (1882) и «Без вины виноватые» (1883). Кроме того, А.Н. Островский, которого по праву считали реформатором русской театральной сцены, оставил богатое эпистолярное наследие и несколько десятков критических статей, театральных эссе и записок.
Лев Николаевич Толстой (1828―1910) — величайший русский писатель и мыслитель, создавший огромное количество выдающихся литературных произведений, ставших классикой мировой литературы. Первым литературным опытом Л.Н. Толстого стала его автобиографическая трилогия «Детство» (1852), «Отрочество» (1852―1854), «Юность» (1855–1857), в которой, исследуя «диалектику души», он впервые выразил стремление человеческой личности к внутреннему самопознанию и самосовершенствованию. Затем из-под его пера вышли знаменитые «Севастопольские рассказы» (1858) и повесть «Казаки» (1863), а в 1863―1869 гг. Л.Н. Толстой работал над самым значительным своим произведением — романом-эпопеей «Война и мир», который принес ему всемирную славу и всеобщее признание крупнейшего русского писателя и оригинального философа.
В 1870―1890-х гг. Л.Н. Толстой создает несколько десятков совершенно разноплановых произведений, критически отображая в них реалии современной ему жизни и поднимая ключевые социально-философские и нравственные проблемы. Среди этих сочинений особую значимость имели романы «Анна Каренина» (1873―1877) и «Воскресение» (1889–1899), повести «Смерть Ивана Ильича» (1884―1886), «Крейцерова соната» (1887―1889) и «Хаджи-Мурат» (1896―1904), пьесы «Власть тьмы» (1886), «Плоды просвещения» (1890), «Живой труп» (1899―1900) и «Отец Сергий» (1899―1900).
В начале 1880-х гг. Л.Н. Толстой решительно порывает с аристократической средой и прежним образом жизни, уезжает в свое родовое тульское имение Ясная Поляна, где создает собственную религиозно-философскую систему. Суть «толстовства», нашедшая свое толкование в его публицистических работах «Исповедь», «Критика догматического богословия», «Соединение и перевод четырех Евангелий» и «В чем моя вера», состояла в его призыве к преобразованию общества путем морально-религиозного самосовершенствования и отказа от всякого насилия. Более того, известный толстовский тезис «непротивление злу насилием» стал своеобразной визитной карточкой этого учения. В 1901 г. за создание и пропаганду своего религиозного учения, отличного от канонического православия, Л.Н. Толстой был отлучен от Русской православной церкви.