В 1859 г. писатель создает самое известное свое произведение, ставшее классикой русской литературы, — роман «Обломов». Традиционная точка зрения состоит в том, что на примере главного героя этого романа мудрец-писатель И.А. Гончаров с особым мастерством отобразил затхлый крепостнический уклад жизни русской провинции с характерными для нее чертами косности, застоя и распада, а яркий типический образ русского барина сразу приобрел глубоко нарицательно-отрицательный смысл в виде термина «обломовщина». Не вдаваясь в дискуссию по этому вопросу, скажем, что в настоящее время данная оценка этого гениального произведения представляется недостаточно глубокой, односторонней и слишком политизированной..
В 1869 г. из-под пера И.А. Гончарова выходит последний его роман «Обрыв», в котором наряду с традиционным изображением патриархальных устоев русской жизни автор создает «картину» ее пробуждения. Иными словами, основным пафосом этого романа стал извечный конфликт и борьба «старого» и «нового», «косного» и «передового». Наконец, в 1872 г. он пишет свой знаменитый критический этюд «Мильон терзаний», который по праву принадлежит к числу лучших критических статей, посвященных бессмертной грибоедовской комедии «Горе от ума».
Иван Сергеевич Тургенев (1818―1883) — выдающийся русский писатель-реалист, который всю свою жизнь посвятил литературному творчеству и служению Отечеству, в том числе на ниве тайных спецслужб. В первой половине 1840-х гг. он пробует свои силы на поэтическом поприще, создав ряд различных стихотворных сочинений, проникнутых особым лиризмом — «Баллада», «Весенний вечер», «Осень», «Вариации» и другие. Затем он увлекается прозой и первый же цикл его рассказов «Записки охотника» (1847―1852) принес ему известность и определил дальнейшую судьбу как крупного русского писателя-реалиста, непревзойденного мастера психологического анализа и словесного пейзажа, чьи зарисовки русской природы отличались особой теплотой и изяществом.
1850―1860-е гг. стали самым плодотворным периодом творчества И.С. Тургенева. В это время из-под его пера вышли самые значительные социально-психологические произведения, принесшие ему мировое признание и славу блестящего мастера слова: романы «Рудин» (1856), «Дворянское гнездо» (1859), «Накануне» (1860), «Отцы и дети» (1862), «Дым» (1867) и знаменитая повесть «Ася» (1858), основной темой которых стали проблемы идейных исканий нового поколения русской интеллигенции и извечная проблема «отцов и детей». Тогда же он создает целый ряд новых повестей и рассказов: «Призраки» (1864), «Довольно» (1865), «Бригадир» (1867), «Несчастная» (1869) и другие. Последний период своей жизни, будучи офицером службы внешней разведки, он провел за границей, но и здесь не бросил писательского ремесла. В эти годы Тургенев создал несколько знаменитых литературных шедевров, в том числе повесть «Вешние воды» (1872), роман «Новь» (1877) и знаменитые лирико-философские «Стихотворения в прозе» (1882).
Николай Алексеевич Некрасов (1818―1877) — выдающийся русский поэт и общественный деятель, который вошел в историю русской литературы как блестящий мастер остро-социальных стихотворных произведений и поэм. В начале творческого пути он издал первую книжку своих юношеских стихов «Мечты и звуки» (1840), написанную в духе романтизма, но она не имела особого успеха у читающей публики. В первой половине 1840-х гг., оттачивая свое мастерство, он создал более трехсот разнообразных поэтических произведений («Мелодия», «Офелия», «Скорбь и слезы»), рассказов («Карета», Певица»), повестей («Ростовщик», «Опытная женщина», «Капитан Кук», «Несчастливец в любви») и театральных пьес («Великодушный поступок», «Юность Ломоносова», «Шила в мешке не утаишь»). Однако и эти литературные опыты не принесли ему желанного признания, пока он не нашел свое призвание в остро-социальной и лирической поэзии, отразившей вековые чаяния русского народа, его тяжкий быт и труд.
Во второй половине 1840-х — первой половине 1860-х гг. Н.А. Некрасов создает самые известные свои стихотворения, принесшие ему заслуженную славу блестящего поэта-реалиста и гражданина: «Родина» (1846), «Тройка» (1846), «На улице» (1851), «В деревне» (1854), «Несжатая полоса» (1854), «Поэт и гражданин» (1856), «Размышления у парадного подъезда» (1858), «Убогая и нарядная» (1859), «Крестьянские дети» (1861), «Зеленый шум» (1862), «В полном разгаре страда деревенская…» (1862) и «Железная дорога» (1864). В полной мере поэтический талант Н.А. Некрасова, его народность и гражданственность раскрылись в его знаменитых поэмах «Саша» (1855), «Коробейники» (1861), «Мороз, Красный нос» (1864), «Русские женщины» (1871―1872), «Современники» (1875―1876) и «Кому на Руси жить хорошо» (1863―1877).
В историю русской литературы Н.А. Некрасов вошел и как известный литературный редактор, который сначала двадцать лет возглавлял знаменитый журнал «Современник» (1847―1866), а затем редактировал литературно-художественный журнал «Отечественные записки» (1868―1877).
Михаил Евграфович Салтыков-Щедрин (1826―1889) вошел в историю русской литературы как ярчайший представитель гротесково-сатирического жанра, принесшего ему заслуженную славу непревзойденного мастера едкой социальной сатиры. В своих повестях «Запутанное дело» (1848) и «Противоречия» (1847), в «Губернских очерках» (1856―1857) и «Письмах из провинции» (1857), в социально-психологических романах «Помпадуры и помпадурши» (1863―1874), «Господа ташкентцы» (1865―1867), «История одного города» (1869―1870), «Господа Головлевы» (1875―1880) и «Пошехонская старина» (1887―1889) он подверг уничижительной критике жизненный уклад провинциального дворянства и чиновничества, быт помещичьей усадьбы времен крепостного права, нравы больших и малых сатрапов царской бюрократии и градоначальников, а также мастерски раскрыл типы «кровопийственных дел мастеров» — русского купечества и нарождавшейся буржуазии.