2) Либерально-оппозиционное направление. В рамках этого направления общественной мысли существенное место по-прежнему занимали славянофилы. В настоящее время целый ряд авторов (В. Шелохаев, Л. Ляшенко, Е. Дудзинская) опровергает сложившийся в советской историографии стереотип, что в пореформенное время наступил период заката и распада славянофильства и превращение его в исключительно реакционное направление.
На арену общественно-политической жизни России в то время выдвинулись такие видные славянофилы, как Владимир Александрович Черкасский, Александр Иванович Кошелев, Иван Сергеевич Аксаков и Юрий Федорович Самарин, которые принимали самое активное участие в подготовке и проведении крестьянской, судебной и земской реформ. В пореформенную эпоху дальнейшее развитие получила славянофильская идея созыва общероссийского всесословного законосовещательного органа — Земского собора, как истинного выразителя широкого общественного мнения. По мнению славянофилов, именно Земский собор, не ограничивая самой самодержавной власти монарха, должен был стать инструментом единения царя с народом и гарантом от любых революционных потрясений в стране. Защита славянофилами самодержавия как политического института вполне уживалась у них с острой критикой самих российских самодержцев и их политического курса. Славянофилы не отрицали возможности введения конституционного правления в России, но считали его преждевременным.
Позднее, где-то со второй половины 1870-х гг. получило свое развитие земское либерально-оппозиционное движение и их идея о созыве всероссийского земского органа в виде «Общей земской думы» или «Земского собора». В своих многочисленных «адресах» и «записках» на имя царя земцы требовали ввести в Государственный совет представителей губернских и уездных земств. Основными печатными органами славянофилов были журналы «День», «Москва» и «Русь».
В 1870-х гг. заметно оживилась и деятельность западников, вождями которых в пореформенный период были Борис Николаевич Чичерин, Федор Иванович Родичев, Константин Дмитриевич Кавелин, Дмитрий Иванович Шаховской и другие видные общественные деятели. В отличие от славянофилов западники, всегда исповедовавшие идею общего цивилизационного развития России и Запада, были сторонниками конституционной монархии и выступали за введение конституции, созыв законодательного выборного органа власти, значительное расширение полномочий земств и городских дум и за продолжение либеральных реформ. Основными печатными органами западников были два научно-популярных журнала — «Вестник Европы» и «Русская мысль».
И западники, и славянофилы выступали за сохранение сильной исполнительной власти и создание в России правового государства, категорически отвергали любые насильственные методы борьбы с царским режимом и ратовали за эволюционный путь развития страны через механизм реформ.
3) Революционно-демократическое направление. 1860—1870-е гг. стали временем расцвета революционно-демократического, или радикального направления русской общественной мысли и зарождения движения революционных народников. В свое время вождь большевиков В.И. Ульянов (Ленин), проанализировав их политическую программу, писал, что отличительной особенностью революционных народников было:
а) признание капитализма регрессом и упадком в развитии общества;
б) убежденность в том, что в России отсутствуют какие-либо объективные предпосылки для становления и развития капитализма;
в) признание самобытности русского экономического строя вообще, и крестьянской поземельной общины в частности;
г) убежденность в том, что в России существуют объективные предпосылки для строительства социализма, поскольку здесь сохранилась его готовая ячейка — крестьянская поземельная община, основанная на принципах коллективизма.
В отечественной исторической науке традиционно выделяют три основных этапа в развитии революционного движения в России во второй половине XIX в.:
1) 1860-е гг. — создание революционно-демократической идеологии и первых тайных организаций радикалов;
2) 1870 — начало 1880-х гг. — окончательное оформление народнической идеологии и деятельность самых радикальных организаций революционных народников;
3) 1880―1890-е гг. — разгром движения революционных народников и становление движения либерального народничества, а также начало распространения идей марксизма и создание первых социал-демократических организаций.
В начале 1860-х гг. в России возникло сразу два идейных центра революционно-демократического движения: первый — вокруг редакции журнала «Колокол», который издавался в Лондоне А.И. Герценом и Н.П. Огаревым, и второй — вокруг журнала «Современник», издателями которого были Н.А. Некрасов и Н.Г. Чернышевский. На базе этих идей в 1861―1863 гг. получил свое развитие так называемый «прокламационный период» освободительного движения. Свое название он получил благодаря тому, что в это время основной формой пропаганды революционных идей стали многочисленные прокламации, в частности «Барским крестьянам от их благожелателей поклон» и «Великоросс», авторство которых до сих пор не установлено, «Письма без адреса» Н.Г. Чернышевского, «Молодая Россия» П.Г. Заичневского, «К молодому поколению» и «К крестьянам» Н.В. Шелгунова и многие другие. Основные идеи этих прокламаций были далеко не одинаковы. Например, «Великоросс» предлагал образованным классам русского общества организовать широкую антиправительственную кампанию с требованием введения конституционного правления в России. Прокламация «К молодому поколению» требовала полного и незамедлительного обновления страны мирным путем и введения парламентарной республики, а самая радикальная «Молодая Россия» безоговорочно ратовала за «неумолимую кровавую революцию», которая должна была уничтожить самодержавие и всех представителей дома Романовых, ликвидировать помещичье землевладение, конфисковать все церковное и монастырское имущество и т. д.