В марте 1698 г., когда Петр в составе Великого посольства уже почти целый год колесил по странам Западной Европы, в России взбунтовались четыре стрелецких полка, которые отказались отъезжать из Азова на новое место службы в Великие Луки и Торопец. Князю-кесарю Ф.Ю. Ромодановскому, исполнявшему в отсутствие Петра обязанности главы государства, первоначально удалось «миром» договориться с делегацией бунтовщиков. Однако в середине июля 1698 г. те же стрелецкие полки вновь вышли из повиновения и в полном составе двинулись на Москву. Навстречу бунтовщикам спешно вышли четыре петровских «потешных» полка, которые под водительством генералиссимуса А.С. Шеина и генерала П.Л. Гордона быстро разгромили стрельцов под Воскресенским монастырем и подавили новый бунт. Затем под началом Ф.Ю. Ромодановского и А.С. Шеина был учинен скорый сыск, в результате которого были казнены 136 самых буйных стрельцов, а остальные биты кнутом и сосланы в Астрахань и другие отдаленные города и веси страны.
Возвратившись из Европы в сентябре 1698 г., Петр I, не удовлетворенный результатами розыска комиссии Ф.Ю. Ромодановского — А.С. Шеина, учинил новый сыск, в результате которого на Красной площади в Москве было казнено еще 799 стрельцов. По мнению ряда авторов (С. Соловьев, В. Буганов), в этих казнях приняли активное участие и сам царь, и все его ближайшее окружение, в том числе А.Д. Меншиков, Б.А. Голицын, Ф.Ю. Ромодановский и другие.
Прежде чем говорить о реформах Петра I, следует сделать два существенных замечания.
1) Когда-то лидер кадетской партии и известный русский историк П.Н. Милюков в своей знаменитой работе «Государственное хозяйство России в первой четверти XVIII века и реформы Петра Великого» (1892) прямо обвинил царя-реформатора в том, что все его преобразования были сплошной импровизацией и во многом диктовались сиюминутными потребностями, вызванными Северной войной (1700―1721). Данное утверждение не вполне соответствует реальности, поскольку, как заметил один из крупнейших и авторитетных специалистов по истории петровской эпохи профессор Н.И. Павленко, всю реформаторскую деятельность Петра I следует четко разделить на два больших периода:
а) На первом этапе (1696―1711) все преобразования царя были, так или иначе, связаны с Северной войной и осуществлялись во многом стихийно, без должной подготовки и при практически полном отсутствии опытных и проверенных временем кадров.
б) На втором этапе (1711―1725) реформы стали проводиться куда более продуманно и целенаправленно, с учетом предшествующей практики и опыта государственного и военного строительства как внутри страны, так и за ее пределами, прежде всего, в Швеции, у которой Петр позаимствовал знаменитую теорию камерализма, которую с присущим ему блеском воплотил на практике, создав в России образцовое полицейско-бюрократическое государство, основанное на жесткой регламентации всех сфер государственного управления.
2) Один из крупнейших русских историков, академик С.Ф. Платонов когда-то совершенно верно указал на то обстоятельство, что гораздо легче систематически изложить внутренние реформы Петра, нежели в стройной хронологической последовательности представить их постепенный ход.
Из этих двух принципиальных обстоятельств мы и будем исходить при освещении истории петровских реформ.
Изучение реформаторской деятельности Петра следует начать с военной реформы, ибо, как совершенно верно отметил академик В.О. Ключевский, война была главным движущим рычагом всех преобразований, а военная реформа — их начальным этапом.
После знаменитой военной реформы Ивана Грозного, проведенной в 1550―1556 гг., основу вооруженных сил Русского централизованного государства составляли поместная (дворянская) конница, иррегулярное стрелецкое войско и служилые («даточные») люди «по прибору». Позднее, в середине 1630-х гг., при царе Михаиле Федоровиче началось создание рейтарских, драгунских и солдатских полков так называемого «нового», или «иноземного» строя, которые, по сути, представляли собой прообраз будущей регулярной армии.
После подавления последнего стрелецкого бунта в 1699 г. специальным царским указом была ликвидирована поместная конница и расформированы почти все стрелецкие полки. Отныне основу русской армии должны были составлять «охочие» и «даточные» люди, которые набирались с определенного количества всех тягловых (крестьянских и посадских), купеческих и дворянских дворов на пожизненную ратную службу. Однако затем государство отказалось от призыва «охочих» и «даточных» людей и окончательно перешло на рекрутскую систему набора в армию. Первый полноценный рекрутский набор был проведен в 1705 г., и с этого момента весь рядовой состав русской армии и флота стал комплектоваться только за счет рекрутов. Всего за годы петровского правления было проведено более пятидесяти рекрутских наборов, в ходе которых на пожизненную службу в регулярную армию и на флот было призвано около 285 тысяч человек.
Параллельно с изменением принципа комплектования армии началось ее глобальное перевооружение: на смену сабле, бердышу и пищали пришли более совершенные виды холодного и стрелкового оружия: в пехоте — фузея и ручная легкая мортира, в кавалерии — палаш и пика, а в артиллерии — гаубица и тяжелая мортира. Кроме того, в 1703―1704 гг. было введено единое обмундирование для всех регулярных частей: зеленые кафтаны и черные треуголки для инфантерии (пехоты) и артиллерии, и синие кафтаны и черные треуголки — для кавалерии.