Со второй половины 1890-х гг. в России начинался заметный рост оппозиционного и революционного движения, отличительной особенностью которого стало возникновение первых политических партий и движений различной идейной направленности.
• Российская социал-демократическая рабочая партия (РСДРП).
В середине 1890-х гг. в столицах Российской империи возникли два новых нелегальных марксистских кружка — «Московский рабочий союз» и «Петербургский союз борьбы за освобождение рабочего класса», основной задачей которых стала пропаганда идей марксизма в рабочей среде. Вскоре деятельность этих кружков была пресечена полицией, и многие их руководители, в том числе В.И. Ленин, Ю.О. Мартов, В.Д. Бонч-Бруевич и Г.М. Кржижановский, взяты под арест, осуждены и сосланы в Сибирь.
В Сибири, в известной шушенской ссылке, в 1896 г. В.И. Ленин пишет свою знаменитую брошюру «Задачи русских социал-демократов», в которой впервые сформулировал идею создания первой марксистской рабочей партии в России. В марте 1898 г. в Минске был созван I Учредительный съезд социал-демократов, на котором 9 делегатов от шести марксистских кружков приняли решение об образовании Российской социал-демократической рабочей партии (РСДРП), одобрили ее партийный манифест, автором которого был П.Б. Струве, и избрали Центральный Комитет в составе трех человек — С.И. Радченко, Б.Л. Эйдельмана и А.И. Кремера. Из-за серьезных разногласий этот съезд так и не смог принять ни программы партии, ни ее устава, поэтому местные марксистские кружки продолжали работать в автономном режиме.
Организационной раздробленности соответствовала и идейная неразбериха: внутри социал-демократического движения обозначился новый раскол между сторонниками «чистого марксизма» и «ревизионистами». В 1899 г. вышла знаменитая брошюра под названием «Credo» («Верую»), автором которой были члены заграничного «Союза русских социал-демократов» Е.Д. Кускова и С.Н. Прокопович. В этой работе была впервые сформулирована концепция «экономизма», или «тред-юнионизма», суть которой состояла в следующем: поскольку российский пролетариат еще не созрел для участия в сознательной политической борьбе, то следует на базе рабочих профсоюзов создать легальную политическую партию, которая будет выражать и отстаивать исключительно экономические и социальные интересы рабочего класса. Против этой платформы категорически выступила большая часть видных деятелей российской социал-демократии, в том числе Г.В. Плеханов и В.И. Ленин, которые в своем знаменитом «Протесте» назвали эту платформу «политическим самоубийством» и призвали к созданию в России революционной рабочей партии.
Новая попытка создания такой партии была предпринята в конце 1900 г., когда В.И. Ульянов-Ленин в своей знаменитой статье «С чего начать?» предложил приступить к созданию партии нового типа через идейный разгром оппортунистов — «легальных марксистов» и «экономистов», и разработку единых программных целей и тактических задач партии. По замыслу В.И. Ленина, эту важнейшую работу должна была выполнить общерусская политическая газета.
После возвращения из ссылки он вплотную занялся этой проблемой и уже в декабре 1900 г. в Лейпциге вышел первый номер газеты российских социал-демократов «Искра». В состав ее редакции с российской стороны вошли сам В.И. Ленин, Ю.О. Мартов и А.Н. Потресов, а с зарубежной стороны члены знаменитой женевской группы «Освобождение труда» Г.В. Плеханов, П.А. Аксельрод и В.И. Засулич. Деятельность «Искры» и новая ленинская работа «Что делать?» (1902) создали необходимые идейные и организационные предпосылки для созыва нового партийного съезда.
В июле — августе 1903 г. в Брюсселе, а затем в Лондоне состоялся II съезд РСДРП, делегатами которого стали 43 представителя 26 региональных марксистских кружков. На съезде быстро была принята первая программа партии (в ленинской редакции), которая состояла из двух частей:
1) «программы-минимум», в которой содержались задачи партии на этапе буржуазно-демократической революции — ликвидация самодержавной монархии, установление демократической республики, решение аграрного вопроса путем полной ликвидации помещичьего землевладения;
2) «программы-максимум», в которой ставилась задача завоевания политической власти пролетариатом путем организации и проведения социалистической революции.
Острые дебаты разразились по уставу партии. Камнем преткновения стал вопрос о членстве в партии: жесткий партийный устав, основанный на принципах «демократического централизма», предложенный В.И. Лениным, был категорически отвергнут большинством делегатов съезда, и принят более либеральный устав, автором которого стал Ю.О. Цедербаум (Мартов).
На съезде были избраны руководящие органы партии: Центральный орган (ЦО) — газета «Искра», в редакцию которой вошли В.И. Ленин, Ю.О. Мартов и Г.В. Плеханов, и Центральный Комитет (ЦК) в составе Ф.В. Ленгника, В.А. Носкова и Г.М. Кржижановского. Председателем Совета партии, который должен был координировать деятельность ЦО и ЦК, стал старейший русский марксист Георгий Валентинович Плеханов.
На этом съезде впервые возникло и деление партии на меньшевиков (сторонников Ю.О. Мартова и Г.В. Плеханова) и большевиков (сторонников В.И. Ленина), что вскоре будет оформлено организационно. Неслучайно чуть позже сам В.И. Ленин прямо укажет на то, что «большевизм, как течение политической мысли и как политическая партия, существует с 1903 года».