Другим крупным драматургом, чьи пьесы с не меньшим успехом шли на театральной сцене, был Александр Васильевич Сухово-Кобылин. Его знаменитая трилогия «Свадьба Кречинского» (1855), «Дело» (1861) и «Смерть Тарелкина» (1869), которую в тогдашних либеральных кругах расценивали как настоящий приговор всей бюрократической системе Российской империи с тотальной продажностью и произволом ее чиновников и полиции.
На многих театральных подмостках также популярны были постановки по знаменитым произведениям А.С. Грибоедова («Горе от ума»), Н.В. Гоголя («Ревизор» и «Мертвые души»), А.К. Толстого («Смерть Иоанна Грозного» и «Царь Федор Иоаннович»), Ф.М. Достоевского («Идиот» и «Преступление и наказание»), И.С. Тургенева («Провинциалка» и «Дворянское гнездо»), А.П. Чехова («Чайка» и «Дядя Ваня»). Среди зарубежных авторов неизменным успехом у публики пользовались постановки по сочинениям У. Шекспира («Гамлет», «Отелло» «Много шума из ничего» и «Укрощение строптивой»), Л. Де Вега («Овечий источник»), Ф. Шиллера («Разбойники» и «Орлеанская дева»), А. Дюма («Гений и беспутство»), В. Гюго («Собор Парижской богоматери»), О. Бомарше («Женитьба Фигаро») и многих других.
Основными центрами театральной жизни страны по-прежнему оставались Малый театр в Москве и Александринский театр в Петербурге, где сложились профессиональные актерские труппы и работали многие блестящие актеры и актрисы того времени. В этот период начался бурный процесс становления и русского провинциального театра. Самобытные театральные коллективы и традиции возникли в это время практически во всех губернских и крупных уездных городах Российской империи. Как справедливо подметили многие историки (Н. Проскурякова, Л.В. Кошман), провинциальные театры постепенно стали главными культурными центрами и очагами всей российской провинции.
Вторая половина XIX в. стала временем расцвета творчества многих выдающихся русских актеров. Особенно мощная актерская труппа сложилась в Малом театре, где лицедействовали блистательные корифеи русской сцены П.М. Садовский, И.В. Самарин, С.В. Шумский, Г.Н. Федотова, А.П. Ленский, М.П. Садовский, О.О. Садовская, М.Н. Ермолова, А.И. Сумбатов-Южин, А.А. Пожаров (Остужев) и другие. На сцене Александринского театра творили не менее великие актеры и актрисы, в частности, К.А. Варламов, М.Г. Савина и П.А. Стрепетова. А в провинциальных труппах Самары, Казани, Астрахани, Воронежа, Одессы, Киева и Харькова блистали выдающиеся русские актеры, которые зачастую выступали и в роли антрепренеров: П.М. Медведев, М.Т. Козельский, Н.Н. Синельников, П.Н. Орленев и другие.
В 1898 г. произошло крупнейшее событие в театральной жизни страны: постановкой знаменитой толстовской драмы «Царь Федор Иоаннович» открыл свои двери для московской публики первый общедоступный Московский Художественный театр, отцами-основателями которого стали два выдающихся реформатора сцены Константин Сергеевич Алексеев (Станиславский) (1863―1938) и Владимир Иванович Немирович-Данченко (1859―1943). Первая труппа этого театра, так называемый «Первый МХАТ», состояла из выдающихся русских артистов, которые станут законодателями «театральной моды» всей первой половины XX века: М.П. Лилина-Станиславская, О.Л. Книппер-Чехова, М.Ф. Юрковская (Андреева), И.М. Москвин, В.И. Шверубович (Качалов), Л.М. Леонидов и многие другие.
Среди музыкальных театров страны первую скрипку по-прежнему играли Большой театр в Москве и Мариинский театр в Петербурге, а также Московская частная русская опера, созданная Саввой Ивановичем Мамонтовым в 1885 г. В балетной и оперной труппах этих театров блистали такие великие артисты, как Матильда Феликсовна Кшесинская, Анна Павловна Павлова и Федор Иванович Шаляпин.
Вторая половина XIX в. стала «золотым веком» русского музыкального искусства, поскольку именно в этот период творили многие выдающиеся композиторы, в том числе члены знаменитой «Могучей кучки» и великий русский композитор Петр Ильич Чайковский.
Признанным мастером крупных музыкальных форм оставался выдающийся русский композитор Александр Сергеевич Даргомыжский (1813―1869), который в тот период обратил свои взоры к симфоническому жанру и создал три оркестровые пьесы «Баба-Яга, или С Волги nach Riga» (1862), «Казачок» (1864) и «Чухонская фантазия» (1867). Незадолго до смерти он начал работу над новой оперой «Каменный гость» (1868), однако не успел ее завершить.
В 1862 г. в Петербурге сложился знаменитый «балакиревский кружок», который с легкой руки известного музыкального критика В.В. Стасова стали называть «Могучей кучкой». Членами этого русофильского кружка, возникшего в противовес «музыкантам-западникам», которые группировались вокруг А.И. Рубинштейна, стали пять выдающихся русских композиторов, сыгравшие исключительно важную роль в развитии русского национального симфонического и оперного искусства: М.А. Балакирев, М.П. Мусоргский, А.П. Бородин, Н.А. Римский-Корсаков и Ц.А. Кюи.
• Милий Алексеевич Балакирев (1837–1910) — выдающийся русский композитор, музыкальный теоретик и дирижер, отец-основатель этого кружка, которого по праву считают создателем новой русской музыкальной школы. Творческое наследие этого композитора не очень велико, за свою творческую жизнь он написал всего несколько симфонических и фортепьянных произведений, но они стали знаковым явлением в русском музыкальном искусстве: «Симфоническая увертюра на темы трех русских песен» (1864), симфонические поэмы «Тамара» (1884), «Русь» (1887) и «В Чехии» (1889), фортепианная фантазия «Исламей» (1867), Первая симфония (1898), музыка к 50 романсам и песням и трагедии У. Шекспира «Король Лир».