2) Северский отряд, который вышел в поход на Северский Донец и Слободскую Украину, возглавили атаманы Семен Драный, Никита Голый и Сергей Беспалый. Первоначально им сопутствовал успех, и у города Валуйки они разгромили Сумский слободской казачий полк полковника Ф.В. Шидловского. Однако уже в конце июня 1708 г. армия князя В.В. Долгорукова, специально посланная царем для подавления казачьего бунта, разгромила отряды повстанцев на Северском Донце и стремительно двинулась в низовья Дона.
3) Азовский отряд, главной целью которого стало взятие Азова, возглавил сам атаман К.А. Булавин. Штурм хорошо укрепленной крепости окончился безрезультатно. Воспользовавшись этой неудачей и опасаясь скорой государевой расправы, в начале июля 1708 г. группа домовитых казаков во главе с Иваном Зарыщиковым смастерила заговор против войскового атамана и напала на его курень. В ходе возникшей перестрелки атаман К.А. Булавин то ли застрелился, то ли был убит нападавшими казаками, что де-факто предопределило поражение самого восстания.
В конце июля 1708 г. армия князя В.В. Долгорукого беспрепятственно вошла в Черкасск, где донское войско во главе с новым войсковым атаманом П.Е. Ромозановым, «повинившись в великих грехах и своих злодеяниях, целовали крест на верность царю», а несколько десятков самых буйных смутьянов были повешены. После гибели К.А. Булавина руководство восстанием перешло к атаману И.Ф. Некрасову, который до начала 1709 г. оказывал посильное сопротивление армейским частям в Сальских степях. Потерпев ряд крупных поражений, он ушел за Кубань, и по соглашению с крымским ханом поселился на Лабе и в районе Темрюка, откуда вплоть до 1710 г. совершал набеги на сопредельные русские земли.
При изучении истории булавинского бунта историки до сих пор спорят по двум ключевым проблемам:
1) Правомерно ли считать это движение крестьянской войной. Одни историки (В. Буганов, Е. Подъяпольская) считают, что да, правомерно, поскольку по своим целям, движущим силам и программным установкам оно вполне подходило под понятие крестьянской войны. Их оппоненты (В. Лебедев, Н. Павленко) более аргументированно говорят, что это социальное движение было обычным казацко-крестьянским восстанием с ярко выраженными элементами «воровского бунта».
2) Каковы хронологические рамки восстания К.А. Булавина. Одни историки (В. Буганов, А. Пронштейн, Е. Подъяпольская) традиционно датируют это движение 1707–1709 гг. и связывают его окончание с разгромом последних отрядов повстанцев, возглавляемых И.Ф. Некрасовым и И.Г. Павловым. Другие историки (Н. Павленко, В. Артамонов) полагают, что это восстание следует датировать 1707―1708 гг., поскольку разгром основных повстанческих сил произошел до конца 1708 г., и дальнейшие события уже не представляли серьезной угрозы для Москвы.
Историки спорят и о ближайших последствиях этого бунта. Одни авторы (Н. Молчанов) считают, что он стал неожиданным и подлым ударом в спину русской армии, ведшей боевые действия со шведами в Белоруссии и Малороссии, а их оппоненты (В. Артамонов) отрицают этот факт, полагая, что казачье восстание К.А. Булавина никак не повлияло на ход боевых действий и расстановку сил на фронтах Северной войны.
В 1697―1698 гг. Петр I в составе Великого посольства, которое возглавили Ф.А. Головин, П.Б. Возницын и Ф.Я. Лефорт, совершил дипломатический вояж по ряду европейских государств для поиска новых союзников в борьбе с Османской империей. Главным результатом этой миссии стало заключение антишведского военного союза с польским королем Августом II, который затем был поддержан датским королем Кристианом V, и в результате в ноябре 1699 г. в Европе возник знаменитый Северный союз. Вскоре после заключения этого союза, в июне 1700 г. «чрезвычайный посланник к его султанову величеству», выдающийся русский дипломат, думный дьяк Емельян Иванович Украинцев подписал в Стамбуле Константинопольский мирный договор (1700), что позволило царю Петру сконцентрировать все свое внимание на решении старой балтийской проблемы.
Получив известие о заключении Константинопольского мира, 9 августа 1700 г. Петр I официально объявил войну Швеции и двинул русские полки в Прибалтику. Пока русская армия под командованием генералов А.М. Головина, А.А. Вейде и Н.И. Репнина добиралась до Нарвы и Ревеля, шведский король Карл XII высадил военный десант у Копенгагена и принудил нового датского короля Фредерика IV подписать с ним сепаратный Травендальский мирный договор, который означал выход Дании из Северного союза.
В октябре 1700 г. шведский король перенес боевые действия в Эстляндию и двинул свою армию к пограничной Нарве, которую в течение двух месяцев безуспешно осаждали русские войска под командованием герцога Ш. де Круа. В конце ноября 1700 г. шведская армия внезапно атаковала русскую армию под Нарвой и нанесла ей сокрушительное поражение, в результате которого она потеряла шесть тысяч человек и всю осадную и полевую артиллерию. После нарвской катастрофы Карл XII двинул свою армию против третьего участника Северного союза — польского короля Августа II, который безуспешно осаждал столицу Лифляндии город Ригу. Разгромив польско-саксонскую армию в Прибалтике, весной 1701 г. шведский король перенес все боевые действия на территорию Польши, поскольку был абсолютно убежден в том, что Россия больше не представляет для Швеции какой-либо реальной угрозы.