В 1764 г. Академия трех знатных художеств была преобразована в Российскую Императорскую Академию художеств, которая на долгие годы стала законодателем художественной моды и идей. В разное время эту Академию закончили многие выдающиеся архитекторы, скульпторы и живописцы, в том числе И.Е. Старов, В.И. Баженов, М.Ф. Казаков, Ф.И. Шубин, А.П. Лосенко, Д.Г. Левицкий и многие другие.
Вторая половина XVIII в. стала временем расцвета творчества целой плеяды выдающихся русских зодчих, среди которых безусловное первенство принадлежало Бартоломео Франческо Растрелли (1700―1771). В историю русского и мирового искусства Б.Ф. Растрелли вошел как автор целого ряда блистательных архитектурных ансамблей и культовых зданий, построенных в стиле позднего барокко, таких, как Летний императорский (аннинский) дворец в Лефортово (1731―1740), Большой императорский дворец в Петергофе (1747―1752), ансамбль Смольного монастыря в Петербурге (1748–1754) и его кафедральный Смоленский собор (1746―1757), Большой Екатерининский дворец в Царском Селе (1752―1757), Никольский собор в Петербурге (1753―1762), дворец Петра III в Ораниенбауме (1758―1762), дворцы влиятельных елизаветинских вельмож графа С.Г. Строганова и графа М.И. Воронцова в Петербурге (1749–1757), Андреевская церковь на Владимирской горке (1747–1754) и Мариинский дворец (1754―1756) в Киеве и многих других. Вершиной творческого гения Б.Ф. Растрелли по праву считается официальная резиденция русских императоров и императриц — Зимний дворец в Петербурге, построенный в 1754―1762 гг.
Еще одним выдающимся зодчим, работавшим в стиле позднего барокко, был Антонио Ринальди (1710–1794), который прибыл в Россию по личному приглашению малороссийского гетмана графа К.Г. Разумовского, для которого в гетманской «столице» городе Батурине он возвел изящный Гетманский, или Путевой дворец (1752―1754). Затем он уехал в Петербург, где создал прекрасную галерею дворцово-парковых ансамблей: «Китайский дворец» с Верхним парком (1762―1768) и «Катальную горку» (1762–1774) в резиденции Екатерины II в Ораниенбауме, Гатчинский дворец графа Г.Г. Орлова (1766―1781), Мраморный дворец на Марсовом поле в Санкт-Петербурге (1768–1785) и другие ансамбли. Кроме того, по его проекту был возведен и Екатерининский дворец в Лефортово (1771–1781), строительством которого руководил другой известный архитектор К.И. Бланк.
Надо отметить тот примечательный факт, что если в екатерининских постройках отчетливо видны характерные приемы стиля рококо, то в архитектуре дворцово-парковых ансамблей Гатчины и Петербурга уже отчетливо заметны элементы раннего классицизма. А. Ринальди отдал дань уважения и культовому зодчеству, возведя в Петербурге изумительный Князь-Владимирский собор (1774―1776) и очень необычную по своей архитектуре и внешнему убранству Чесменскую церковь (1777―1780).
Выдающимся представителем русского барокко был главный архитектор Москвы Дмитрий Васильевич Ухтомский (1719―1774). К большому сожалению, до наших дней сохранились только две его постройки: элементы Кузнецкого моста через реку Неглинку (1754―1757) и пятиярусная колокольня Троице-Сергиева монастыря под Москвой (1741–1768). Но хорошо известно, что именно он проектировал и строил знаменитые Триумфальные, или Красные ворота в Москве (1753–1757). Кроме того, будучи блестящим педагогом, Д.В. Ухтомский создал известную архитектурную школу, в которой учились выдающиеся представители русского классицизма А.Ф. Кокоринов, И.Е. Старов, В.И. Баженов и М.Ф. Казаков.
Известными русскими зодчими, работавшими в стиле позднего барокко, были Иван Федорович Мичурин, который был автором знаменитого Успенского собора в Свенском монастыре под Брянском (1749–1758) и соавтором Андреевской церкви в Киеве (1747–1754), Савва Иванович Чевакинский, построивший в Петербурге изумительный собор Николы Мокрого (1753―1762) и дворец графа П.Б. Шереметева на берегу Фонтанки («Фонтанный дом») (1750), и Карл Иванович Бланк, который построил в Москве знаменитый Воспитательный дом (1764–1781) и несколько известных культовых зданий — храм Николая Чудотворца в Звонарях (1761), храм Екатерины на Всполье (1766―1775) и храм Троицы в Серебряниках (1768―1781).
Последняя четверть XVIII в. стала временем расцвета нового архитектурного стиля — классицизма, в основу которого были положены приемы и принципы античной архитектуры, обогащенные великим итальянским зодчим эпохи Возрождения Андреа Палладио в его знаменитом трактате «Четыре книги об архитектуре» (1570). Для нового архитектурного стиля были характерны одновременная простота и строгость форм в сочетании с основными элементами ордерного стиля — колоннами, портиками, порталами и фронтонами. Главным законом новой классической архитектурной композиции стали симметрия всех составных частей возводившегося здания, а также особо изящное исполнение парадного входа, который оформлялся в виде портика, т. е. выступающей части здания с колоннами и фронтоном.
По мнению искусствоведов и историков искусства (А. Михайлов, Б. Краснобаев, О. Евангулова), повышенный интерес новому архитектурному стилю был вызван не столько эстетическими соображениями, сколько элементарным практицизмом. Дело в том, что после издания знаменитого манифеста «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству» 1762 г., многие дворяне, сбросив с себя опостылевшее бремя обязательной государственной службы, с особым энтузиазмом занялись обустройством собственного быта. Поскольку изысканно сложные формы барочной архитектуры требовали огромных средств и искусных мастеров, элементарный расчет и практицизм победили прежнюю страсть к изящному великолепию. Кризис барокко заставил искать более рациональную и экономную архитектуру. Поэтому античное зодчество с его неброской выразительностью, строгостью, но в то же время особой элегантностью форм стало идеалом нового архитектурного стиля. Большую роль в становлении нового архитектурного стиля и его эстетики сыграла книга известного немецкого искусствоведа Иоганна Винкельмана «История искусства древности» (1764), а также приезд в Россию известного французского архитектора Жана Батиста Валлена-Деламота.